지난 7월, KAYO 회원들은 오렌지 카운티 국선변호인 사무소의 유진 성 변호사와 인터뷰를 진행할 귀중한 기회를 가졌습니다. 인터뷰에서 그는 자신의 경력 경로와 평생의 경험을 통해 배운 다양한 교훈의 중요성, 그리고 법조계에서 일하는 현실에 대해 이야기했습니다. 성 변호사의 관점은 공익변호 시스템을 깊이 있게 들여다보게 해줄 뿐만 아니라, 그의 직업이 수반하는 수많은 도전과 책임에 대해서도 조명해 줍니다. 이번 인터뷰는 한인 커뮤니티와, 그 경험을 통해 미래 세대에 통찰력을 제공하고 힘을 실어줄 수 있는 뛰어난 전문가들을 연결하고자 하는 KAYO의 사명을 잘 반영하고 있습니다.

개인 배경

• 질문. 자신을 소개해 주시고, 자라온 곳과 가족 구성에 대해 간단히 말씀해 주시겠어요?
  • 답변. 유진 성(Eugene Sung) 보조 국선변호사는 1970년대(한국인의 대규모 이민 물결이 일어나기 전) 이전에 부모님이 미국으로 이민 온 2세 한인 미국인입니다. 성 변호사의 아버지는 미군에서 근무하다가 결국 미국에서 유학할 수 있는 후원자를 얻게 되었습니다. 성 변호사의 부모님이 그를 낳았을 당시에는 샌퍼난도 밸리에 정착해 있었지만, 그 자신은 나중에 타르자나로 이사했습니다. 현재 성 변호사는 56세이며, 산타아나에 위치한 오렌지 카운티에서 공익 변호사로 활동하고 있다.

• 질문. 한국계 미국인으로 자라온 경험은 어땠나요? 두 세계 사이를 오가며 살아가야 한다는 느낌을 받으셨나요?
  • 답변. 성 변호사에 따르면, 목표는 ‘혼합’이 아니라 ‘동화’였다고 합니다. 성 변호사의 가족은 동네에 있던 두 한국인 가정 중 하나였는데, 완전히 서구화된 환경에 둘러싸여 있어 두 문화적 배경을 유지하기가 어려웠습니다. 오랫동안 성 변호사는 오늘날에도 여전히 흔히 들을 수 있는 특정 인종 차별적 발언을 들어왔으며, 그에 따르면 이러한 발언에 대처하는 최선의 방법은 ‘교육’이었다고 합니다. 성 변호사에 따르면, 이러한 인종차별적 발언의 원인은 “…교육의 문제”였으며, “그들에게 가르치고 자신에 대해 알려준다면, 시간이 지남에 따라 그들의 인식 틀이 바뀔 것”이라고 강조했다.

• 질문. 지금의 당신을 만들어 준 중요한 멘토가 계셨나요?
  • 답변. 성 변호사는 평생 동안 수많은 멘토를 만나왔습니다. 그는 초등학교 4학년이던 시절, ‘인종 통합’ (1970년대 LA 통합 교육구의 인종 통합 통학 버스 정책)이 한창이던 시기에 첫 번째 멘토를 만났습니다. 그의 담임 선생님인 테일러 여선생님은 성 변호사의 독특한 자질을 가장 먼저 알아본 분 중 한 명이었으며, 결국 그의 가족에게 연락해 학교의 영재 프로그램 적성 검사를 받도록 주선해 주셨습니다. 성 변호사는 “결국 승리를 거머쥐게 하는 것은 바로 네 인격이다”라는 선생님의 말씀이 오늘날까지도 여전히 그의 마음에 깊이 울려 퍼진다고 설명합니다. 중학교 시절에는 연극 수업 선생님이 즉흥 연기 기술과 “순간적으로 판단하는 법”을 가르쳐 주셨는데, 이는 나중에 소송 분야에서 큰 도움이 되었습니다. UCSD 대학 시절, 성 변호사가 지도교수(심리학) 밑에서 연구를 진행하던 중, 그 교수님은 목격자 진술의 신뢰성에 대한 현실을 가르쳐 주셨습니다. 성 변호사는 이 과정을 “각 학생이 배턴인 계주 경주에 참여하는 것과 같다”고 묘사합니다. 한 학생의 여정에서 만나는 각 멘토는 인생이라는 계주 경주에서 주자 역할을 하며, 학생(배턴)을 그 학생의 인생에서 다음 멘토(주자)에게 ‘넘겨’줍니다. 그는 이제 자신이 주자 중 한 명이 되어 자신의 배턴을 다음 사람에게 넘겨주는 것이 자신의 의무라고 생각합니다.

법학으로 가는 길

• 질문. 변호사가 되겠다는 생각을 처음 하게 된 건 언제였으며, 법에 관심을 갖게 된 계기는 무엇이었나요?
  • 답변. 심리학을 전공했던 성 변호사는 심리학 박사 학위를 따기 위해 6년을 더 공부해야 할지 자주 자문하곤 했습니다. 그는 변호사를 두 가지 유형으로 설명합니다. 하나는 TV나 법정에서 볼 수 있는 소송 전문 변호사이고, 다른 하나는 법정에 한 번도 출석하지 않으면서 의뢰인을 대변하는 변호사입니다. 바로 이러한 차이점이 성 변호사로 하여금 학부 재학 중반에 법의 길로 들어서게 만들었습니다. “그 당시 제가 정확히 무엇을 하고 싶은지 알고 있었냐고요? 절대 아니었습니다. 법학대학원에 진학하고 나서야 비로소 제가 정말로 적성에 맞는 법 분야를 찾게 되었습니다.”

• 질문. 법의 길이 과연 옳은 선택인지 의심했던 순간이 있었나요? 만약 있었다면, 어떻게 그 어려움을 극복하셨나요?
  • 답변. 법대 2학년 1학기 어느 금요일, 그는 도서관에 앉아 월요일까지 읽어야 할 방대한 분량의 판례집을 보며 “내 인생이 이제 이런 식으로 흘러갈까?”라고 생각했던 기억이 난다. 그는 과중한 업무량에 짓눌리기보다는 집으로 돌아가 주말을 즐기며, 어떻게든 해결책을 찾을 수 있을 것이라고 믿었고, 결국 그 믿음은 현실이 되었다. 시간이 지남에 따라 그는 자신에게 가장 잘 맞는 공부 방법을 터득했고, 불안감을 맞서 싸워야 할 대상이 아니라 인정해야 할 것으로 받아들이는 법을 배웠다. 그는 과거에 어려운 상황을 극복해 냈기 때문에 다시 한번 해낼 수 있을 것이라고 믿었다. 그는 이러한 마음가짐을 파도와 맞서 싸우려 애쓰는 대신 바다의 파도를 타는 것에 비유했다.

경력 및 실무

• 질문. 어떤 분야의 법률 업무를 담당해 오셨으며, 변호사로서 평소 하루 일과는 어떻게 되시나요?
  • A. 로스쿨 재학 중 그는 샌프란시스코 국선변호인 사무소에서 인턴으로 근무했으며, 당초에는 시민권이 침해당한 사람들을 대변하는 비영리 법률 사무소에서 일할 계획이었다. 인턴십 기간 동안 그는 국선 변호 업무가 안고 있는 어려움에 대해 더 깊이 이해하게 되었지만, 졸업 후에는 샌프란시스코 국선변호인 사무소의 채용 경쟁이 매우 치열해 채용 제안을 받지 못하자 민간 법률 사무소에 입사했다. 사설 법률 사무소에서 근무하는 동안 그는 가정법 및 민사 소송 방어와 같은 민사 사건을 담당하는 한편, 이전 경험을 바탕으로 형사 사건도 맡아 처리했다. 이후 공익변호인 사무소에 기회가 생기자 다시 공익 업무로 복귀했고, 그곳에서 진정으로 즐거움을 느끼는 일을 찾게 되었다.

• 질문. 법조계에서 한국계 미국인으로서 어떤 형태의 차별이나 편견을 겪어본 적이 있으신가요? 그 상황을 어떻게 대처하셨나요?
  • 답변. 성 변호사는 인종적으로 다양한 인구와 변호사들로 구성된 캘리포니아주 오렌지 카운티에 거주하고 있으며, 법조계에서 한국계 미국인으로서 차별이나 편견을 겪은 적은 드물지만 어느 정도는 경험했다고 말합니다. 그는 이러한 문제에 직면할 때마다 “이는 교육의 문제로 귀결된다”고 말하며, 단순히 반응하기보다는 상대방을 교육하고 이해하려고 노력한다고 밝혔습니다. 또한 그는 지난 20년 동안 변호사 협회가 여성, 유색인종, LGBTQ+ 커뮤니티로 다양화되면서 법조계에서 차별이나 편견이 발생할 가능성이 줄어들었다고 언급했다. 미국 전역의 다른 지역에 대해서는 단언할 수 없지만, 오렌지 카운티는 변호사로서 활동하기에 훌륭한 지역이라고 그는 말했다.

• 질문. 경력 중 가장 깊은 인상을 남긴 사건이나 순간은 무엇이며, 그 이유는 무엇인가요?
  • 답변. 성 변호사에게 가장 깊은 울림을 준 사건은 6~7년 전 공익변호사로 활동하던 시절 맡았던 의뢰인의 사건이었다. 의뢰인은 19세 청년으로, 소년 보호관찰 기간 중 만난 두 사람에게 속아 넘어간 경우였다. 의뢰인은 두 사람이 저지른 강도 사건 당시 도주 운전자로 지목되어 주거 침입 절도 혐의로 기소되었으나, 사실 그들의 범행 의도를 전혀 알지 못했던 상황이었다. 재판에서 성 변호사는 의뢰인의 무죄를 입증해냈다. 판결이 내려진 후, 의뢰인의 아버지가 아들에게 다가가 울면서 그를 껴안았습니다. 그 순간, 성 변호사는 스스로에게 “이것이 바로 변호사의 진정한 의미다”라고 다짐했습니다. 이 사건을 통해 그는 변호사가 미치는 영향력과 헌신적인 변호를 제공하는 것의 중요성을 깨닫게 되었습니다. 그가 설명했듯이, 만약 이 사건을 다른 변호사가 맡았다면 “그들이 같은 성과를 냈을지, 혹은 같은 행운을 얻었을지는 알 수 없다”고 했습니다.

• 질문. 사람들이 변호사에 대해 흔히 가지고 있는 오해 중 하나는 무엇인가요?
  • 답변. 성 변호사는 변호사들을 둘러싼 가장 큰 오해 중 하나가 그들이 이기적이거나 ‘변호사’라는 직함에 지나치게 집착한다는 점이라고 생각합니다. 그는 물론 그 직함이 주는 지위를 악용하는 사람들도 분명히 존재한다는 점을 인정하면서도, 대부분의 변호사들은 사실 사려 깊고 겸손하며 현실감각이 뛰어난 사람들이라고 강조했습니다. 업무 외의 자신의 삶을 되돌아보며 성 변호사는 “이 셔츠도, 넥타이도, 코트도 입지 않았을 겁니다. 티셔츠에 구멍 난 청바지를 입고 있었을 거예요”라고 설명했다. 그는 지역사회에 자연스럽게 녹아들고 자신의 정체성을 직업으로 규정하지 않기 때문에, 사람들이 자신이 변호사라는 사실을 알고 종종 놀라곤 한다고 털어놓았다. 그는 대부분의 변호사들이 인정을 받기보다는 단순히 자신의 경력을 ‘자신’을 구성하는 한 측면으로 여긴다고 믿는다. 성 변호사에 따르면, 변호사들이 자만심이 강하다는 고정관념은 그의 직업을 정확히 반영한 것이라기보다는 주로 언론이 묘사하는 개념에 불과하다.

고등학교 진학 조언

• 질문. 한국어를 유창하게 구사하시나요? 그렇다면, 어떻게 그렇게 되셨나요? 그렇지 않다면, 어떤 점을 다르게 하셨을까요?
  • 답변. 성 변호사는 자신이 한국어를 유창하게 구사하지 못한다고 밝히며, 이를 오늘날까지도 마음에 남는 “한 가지 후회”라고 표현했습니다. 성 변호사에 따르면, 그는 한국어가 일상적으로 사용되는 환경에서 자라지 못했기 때문에 한국어를 유창하게 구사하기가 어려웠다고 합니다. 그는 만약 다시 그 시절로 돌아갈 수 있다면, 부모님께서 자신을 한국 문화에 더 깊이 접하게 해 주시고 어릴 때부터 한국어를 더 자주 사용하도록 독려해 주셨으면 좋았을 것이라고 설명합니다. 성 변호사는 언어와 문화 모두에 더 많이 노출되었더라면 자신의 한국적 유산과 더 강한 유대감을 형성하는 데 도움이 되었을 것이라고 믿습니다. 비록 자신의 배경을 자랑스럽게 생각하지만, 자라나는 동안 한국어를 배우고 연습할 기회가 더 많았더라면 좋았을 것이라고 아쉬워합니다.

• 질문. 법조계에서 제2외국어를 구사하는 것이 얼마나 중요한가요? 그것이 장점이라고 느끼신 적이 있나요?
  • 답변. 성 변호사에 따르면, 변호사가 도움을 주는 의뢰인에 따라 상황이 달라진다고 그는 믿고 있다고 합니다. 그는 변호사가 다른 언어를 사용하는 해외 의뢰인을 상대하게 된다면, 법률 분야에서 제2외국어를 구사할 수 있다면 도움이 될 것이라고 설명합니다. 성 변호사는 자신이 “법적 문제에 직면한 한국인 커뮤니티의 일부를 대리하고 있다”고 말하며, 통역사가 필요하긴 하지만 의뢰인의 말을 어느 정도 이해할 수 있어 의사소통의 장벽을 어느 정도 해소할 수 있다고 덧붙였습니다. 그는 다국어 또는 이중언어를 구사할 수 있게 되면 향후 더 많은 의뢰인을 대리할 기회가 열릴 수 있으므로 이를 권장합니다.

• 질문. 대학 진학이나 법대 진학을 위한 준비에 대해 어떤 조언을 해주시겠어요? 만약 다시 시작할 수 있다면 무엇을 다르게 하시겠어요?
  • 답변. 성 변호사는 학생들에게 독서를 더 많이 하라고 조언합니다. 그는 대학 졸업 후에야 독서에 대한 열정을 발견했으며, 그 전에도 독서에 더 많은 시간을 할애했어야 했다고 말합니다. 독서가 많이 필요한 직업에 종사하게 된 그는, 젊은 시절에 더 많이 읽었더라면 더 빨리 읽을 수 있었을 것이라고 굳게 믿고 있습니다. 또한 법학대학원과 변호사 업무의 구조가 모두 분석에 중점을 두고 있으므로, 학생들에게 분석적인 주제에 관한 책을 더 많이 읽을 것을 권합니다. 법률 실무는 법을 배우고 이를 실제 상황에 적용하는 과정이므로, 분석 능력을 기르는 것이 핵심입니다. 심리학 전공 당시 연구 분야가 제한적이었기 때문에, 분석 능력을 더욱 연마하기 위해 철학 및 정치학 수업을 더 많이 들었어야 했다고 그는 생각합니다.

• 질문. 법조계 진로를 희망하는 학생들에게 어떤 활동을 추천하시겠습니까?
  • 답변. 변호사 업무 중 분석적인 부분을 익히려면 체스를 배워보세요. 체스는 전략을 필요로 하며, 자신의 수와 그 수의 결과를 신중하게 고민하게 만듭니다. 마찬가지로, 변호사도 한 수 앞을 내다보고 상대방의 수를 예측하여 우위를 점해야 합니다. 체스가 사고방식을 단련시켜 주는 방식은 변호사로 일할 때 상황을 미리 예측하는 데 도움이 됩니다. 독서와 대화도 기르어야 할 중요한 기술입니다. 사고를 자극하고 안락지대를 벗어나게 하는 활동들입니다.

정체성 및 공동체

• 질문. 가족이나 지역 사회에서 귀하의 진로 선택에 영향을 미친 기대가 있었나요?
  • 답변. 그의 부모님은 그가 자라나는 동안 항상 뒷바라지를 해 주셨지만, 그에게 무리한 기대를 강요하지는 않으셨습니다. 하지만 그가 변호사 시험에 합격해 변호사가 되었을 때, 부모님은 무척 자랑스러워하셨고, 특히 아버지는 얼굴에 환한 미소를 띠고 계셨습니다. 사실 그는 고등학교 시절, 변호사를 다룬 영화를 보고는 절대 변호사가 되지 않겠다고 다짐했었습니다. 그래서 법학을 추구한 것이 아니라, 오히려 변호사가 그를 찾아온 셈이었습니다.

• 질문. 미국의 주류 직업 분야에서 일하면서도 어떻게 한국적인 뿌리와 지역사회와의 유대감을 유지하고 계신가요?
  • 답변. 성 변호사는 오렌지 카운티에 “변호사들이 교류할 수 있는 많은 변호사 협회가 있다”고 설명하며, 자신이 오렌지 카운티 아시아계 미국인 변호사 협회와 오렌지 카운티 한인 변호사 협회(이전에는 이사회 임원을 역임함)의 회원으로 활동하고 있다고 밝혔다. 성 변호사에 따르면, 그가 활동하고 있는 단체와 유사한 협회가 많이 있으며, 이들 모두는 비슷한 문화적 배경을 가진 사람들을 연결해 주는 역할을 하고 있습니다. 그는 “동료 및 문화적 공동체와 유대감을 형성할 수 있다는 점은 정말 중요한 일”이라고 말합니다.

KAYO는 유진 성 변호사님께서 귀중한 시간을 내어 독자 여러분께 통찰력과 경험, 조언을 아낌없이 나눠주신 데 대해 진심으로 감사드립니다. 이번 인터뷰가 한인 학생들에게 새로운 기회를 모색하고, 오래도록 기억될 영향을 미치는 진로를 추구할 수 있는 영감이 되기를 바랍니다.

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